同一类化学元素可以有多种"同位素"，它们原子核中的质子数量相同，但中子的数量却不同。比如元素碳就有多种同位素，其中拥有6个质子和8个中子的"碳14"可被用于考古，人们通过检测古生物体内的碳14含量，来推算它的死亡年代。同位素也可以用作"特征指纹"，用来追踪化学物质的来源。
近期，中科大的研究团队发明了一种"同位素指纹"方法，可以用于食品溯源。化学元素锶在自然界中有4种稳定的同位素，其中"锶87"和"锶86"在不同地质环境中的相对含量不同，而这种同位素特征又会通过水和食物传递到生物体内。教授黄方、副研究员于慧敏、研究生殷皓铭等人采集了阳澄湖、太湖、固城湖等湖区的中华绒螯蟹(俗称大闸蟹)，对其进行锶同位素分析。结果显示，来自同一湖区的大闸蟹的锶同位素成分相同，而不同湖区的大闸蟹则具有显著不同的锶同位素成分。
他们进一步研究发现，大闸蟹的锶同位素特征与产地的水源相似，不受外来饲料的影响。因此，锶同位素检测可以作为追踪大闸蟹地理起源的可靠方法。
"螃蟹生长期内要几次脱壳，送到产地之外的湖中`洗澡`时已经接近成蟹，因此短期`洗澡`和进食改变不了蟹壳中的锶同位素特征。"黄方说。
近年来，每逢秋季大闸蟹上市，屡有"洗澡蟹"冒充名牌大闸蟹的现象发生，肉眼难以分辨，"锶同位素检测法"的出现提供了一种有效的技术手段。近日，这项研究成果发表在国际学术期刊《地球化学学报》上。
研究团队介绍，他们下一步将引入激光技术，有望将检测周期从现在的两三天缩短到1天之内，提高检测效率，降低成本。
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