沃尔克1927年生于美国新泽西州，拥有普林斯顿大学学士学位和哈佛大学硕士学位。他曾先后担任纽约联邦储备银行经济学家、美国财政部负责货币事务的副部长、纽约联邦储备银行行长、美联储主席等职务。
沃尔克于1979年至1987年担任美联储主席，被公认为是美国历史上最具影响力和最成功的美联储主席之一。他在任期内成功"驯服"了高达两位数的通货膨胀率，为美国此后较长时期经济繁荣奠定了基础，也为美联储反对政治压力干扰、维护政策独立性树立了榜样。
曾提名沃尔克担任美联储主席的美国前总统吉米·卡特发表声明说，尽管沃尔克担任美联储主席时采取的一些政策政治代价高昂，但他这么做是对的。沃尔克强有力和明智的决策帮助美国政府遏制了石油价格上涨引发的通胀。
在卸任美联储主席后，沃尔克依然活跃于政策界。在国际金融危机爆发后，沃尔克于2009年至2011年担任时任美国总统奥巴马的经济复苏顾问委员会主席。他提出了一系列禁止银行及其附属机构从事自营交易和其他投机性交易活动的提议，被统称为"沃尔克规则"，这成为改革美国金融监管体系的《多德-弗兰克华尔街改革和消费者保护法》的核心条款。
2013年，沃尔克成立无党派智库沃尔克联盟，致力于公共政策有效实施问题，帮助重建公众对政府的信任。在2018年出版的回忆录中，沃尔克批评美国正面临有效治理"崩溃"危机。
在美联储面临越来越大政治压力背景下，沃尔克与美联储前主席艾伦·格林斯潘、本·伯南克和珍妮特·耶伦于今年8月在美国《华尔街日报》上发表联合署名文章，呼吁保持美联储独立性，确保货币政策决策不受短期政治压力影响。
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