美国联邦储备委员会15日宣布继续维持联邦基金利率不变，同时大幅调低未来两年的加息幅度预期，这表明美联储官员逐渐认识到当前美国经济复苏或许只能适应"小步慢跑"的加息节奏，对待每次加息必须慎之又慎。
美联储于去年12月启动近十年来首次加息，将作为基准利率的联邦基金利率从接近零的水平上调25个基点到0.25%至0.5%，开启了货币政策正常化进程。但今年年初全球金融市场大幅波动和此后全球经济增长放缓，令美联储对美国经济前景担忧增加，在今年1月、3月、4月和6月的货币政策例会上美联储均决定维持联邦基金利率不变。
鉴于美联储的决策将对全球经济和金融市场产生重要影响，如何准确判断美联储的加息轨迹成为市场人士关注的焦点。如果把美联储加息过程比作一场马拉松，那么起点指美联储启动加息之前的联邦基金利率水平，步伐指美联储每次调升联邦基金利率的幅度，节奏指美联储以多快速度加息，终点指美联储最终希望联邦基金利率升至多高水平。
美联储本轮加息的起点已非常明确，但终点仍然存在不确定性。美联储希望联邦基金利率最终升至与美国经济稳健增长、实现物价稳定与充分就业两大政策目标相符的水平。这样的利率水平既不会对经济产生刺激作用，也不会抑制经济增长，而是保持恰到好处的中性。美联储官员称之为"长期均衡利率"或者"长期中性利率"。
去年12月，美联储预计长期中性利率为3.5%，低于2012年初预测的4.25%。今年3月，美联储将长期中性利率预测下调至3.25%，15日公布的最新预测将其进一步下调至3%。
美联储主席耶伦在当天的新闻发布上解释说，受生产率增长放缓、人口老龄化等更长久性因素影响，近年来美国的中性利率水平已经下降，因此美联储官员连续调低对长期中性利率水平的预测，这可能是美国低利率"新常态"的一部分。言下之意是，美国经济已无法像过去那样承受太高利率水平，需要降低标杆。
从以往加息情况来看，多数情况下美联储每次加息幅度为25个基点。按照这样的加息步伐，结合美联储的利率预测，即可推断出美联储预期的加息节奏。例如，去年12月，美联储预计2016年底、2017年底和2018年底的联邦基金利率分别为1.4%、2.4%和3.3%，相当于每年加息约100个基点，也就是每年加息4次。
今年3月，美联储将2016年加息预期减少至两次，同时预期2017年和2018年分别加息四次。而根据最新预测，美联储预计2016年将加息两次，2017年和2018年分别加息三次。这表明，随着时间推移美联储官员预期加息节奏将更加缓慢。
过去几个月，美联储对今后三年美国经济增长的预期未发生明显变化，预计2016年至2018年美国经济都将保持2%的增速。美联储官员认识到，持续缓慢的经济增长和持续低迷的通胀水平并不支持以较快的速度加息，或许只能采取"小步慢跑"的方式逐步试探。 耶伦强调，在联邦基金利率比较低的情况下对待加息必须谨慎，如果加息导致美国经济复苏受阻，美联储并没有充足的降息空间对冲相关风险。这就好比体质不太好的选手如果刚开始跑得太快，在后半段的马拉松赛程中会感到越来越吃力，甚至无法跑完全程。
耶伦当天并未对下次加息时机作出明确暗示，也未完全排除7月份加息的可能性，但她强调美联储在采取行动之前必须确保美国潜在的经济增长动能未被削弱。耶伦在最近的公开演讲中也表示，5月份的就业数据令人失望，美联储需要等待更多迹象重新确认美国经济反弹和就业市场改善的趋势。
市场人士预计美联储加息进程将放缓，目前来看推迟到9月后加息的可能性更大，但届时能否真正加息还要看美国经济表现如何。对于这场将持续数年的"马拉松赛程"，向来谨慎行事的耶伦表现出了十足的耐心，希望迈稳每一步，顺利抵达加息终点。
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