英国弗朗西斯·克里克研究所的科研团队在论文中介绍，他们经研究发现，在实验鼠怀孕期间，其雌激素和黄体酮会作用于它们大脑中的一小部分神经元，使得母体在后代降生之前就能开启某些育儿行为模式。这些适应性行为可以帮助母体对后代产生更强烈、更具选择性的"响应"。
人们此前认为，分娩过程中释放的激素对于母体"启动"育儿行为至关重要。但也有研究发现，通过剖宫产诞下幼鼠的大鼠和暴露在孕期激素环境下的未育雌鼠也会展示出这种母性行为，这表明怀孕期间的激素变化可能扮演了更重要的角色。
新研究发现，雌鼠在孕后期确实展现出了更多的母性行为，而且无论所在环境是否有幼鼠，孕鼠均会表现出行为模式的变化。进一步研究发现，孕鼠大脑下丘脑的内侧视前区有一定数量的神经元与哺育子代相关，会受到雌激素和黄体酮的影响。
大脑记录显示，雌激素会降低这些神经元的基础活动水平，但又会使它们对输入信号更容易兴奋；黄体酮会吸引更多的突触使神经元之间"重新连接"，突触是神经元之间信息传递的关键部位。
如果通过实验改造使孕鼠的这些神经元对激素不敏感，就会使实验鼠在孕期完全不启动任何母性行为。甚至在生下幼鼠后，母鼠也未能展现出任何育儿行为。这表明，在母鼠怀孕期间存在一个孕期激素生效的关键窗口期。
研究团队说，人类大脑可能也会发生类似变化，因此这项研究可为深入理解女性育儿行为和产后心理健康提供思路。
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