研究人员确认澳大利亚首个秃鹫化石

新华社堪培拉7月21日电(记者岳东兴)澳大利亚弗林德斯大学20日发布公报说，研究人员对一批100多年前发现的化石标本进行研究后确定，这是在澳发现的首个秃鹫的化石。此前它们被认为是鹰化石。

公报介绍说，弗林德斯大学和南澳大利亚博物馆的古生物学专家通过研究，确定这批化石是秃鹫化石，该物种于50万至5万年前在澳生活。相关研究成果已发表于新西兰期刊《动物分类杂志》。

这批化石标本中的第一块1901年在南澳大利亚州被发现，随后被分类为鹰化石。但这次新的研究表明，这些化石属于一只秃鹫。

这项研究的第一作者埃伦·马瑟介绍，他们将骨化石材料与来自世界各地的猛禽进行比较后发现它们不属于鹰，因为胫骨不够发达，无法支撑杀死猎物所需的肌肉组织。研究人员进行比对后证实，它们属于主要以动物尸体为生的秃鹫。

马瑟对媒体表示，亚洲、非洲、欧洲、北美洲和南美洲都有秃鹫，但现存的秃鹫物种也有灭绝风险。此前人们并不知道澳大利亚也曾有过秃鹫这一物种。

研究人员认为，这次发现的这种秃鹫灭绝的原因可能与大约5万年前澳大利亚一次大规模灭绝事件有关。在那期间，许多大型哺乳动物灭绝，严重减少了秃鹫等食腐物种生存所需的资源。

马瑟说，秃鹫能加速动物尸体的消耗和减少疾病的传播，在生态系统发挥着重要的作用，这一物种的灭绝可能曾在澳大利亚产生过重大影响：其他物种争相填补其留下的空缺，可能曾在很长一段时间内导致生态系统功能发生剧变。